Formé à Genève, l’international suisse M21 s’est ouvert les portes du football professionnel à seulement 18 ans du côté de Neuchâtel Xamax.
Il est l’un des talents de la région à être passé sous les radars. Originaire du canton de Genève, c’est en s’en allant du côté de Neuchâtel, dans un premier temps avec le Team BEJUNE M18, que Zachary Athekame s’est rapproché de son rêve. Au point d’être désormais un titulaire installé en Challenge League, à seulement 18 ans. Portrait d’un joueur qui n’a pas fini de progresser.
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Les classes à Genève, l’éclosion à Neuchâtel
S’il est plutôt passé inaperçu auprès des amateurs de football genevois, Zachary Athekame l’a pourtant côtoyé jusqu’en jusqu’en 2022. “J’ai d’abord commencé à l’Olympique de Genève, ensuite je suis allé à Servette des M13 aux M16, où je n’ai pas été conservé. Je suis alors parti à Meyrin, où j’ai joué en B inter et A inter”, explique-t-il.
L’ascension du jeune latéral droit a passé deux vitesses en début d’année 2022, au moment où la Xamax Academy est venue l’approcher, et où il a fait ses débuts en février de la même année : “J’ai eu cette opportunité d’aller à Neuchâtel et j’ai décidé de la saisir, tout simplement. Rejoindre une structure comme celle-ci me rapprochait du monde professionnel”.
Première apparition en Challenge League et directement première titularisation pour le jeune Athekame
Cc @proxifoot https://t.co/1jPyQBkunI— Тібо تيبو 👐 (@FinallyTibo) November 18, 2022
Âgé alors de seulement 17 ans, il n’a effectué que la deuxième partie de saison à cet échelon avant de débuter l’exercice 22/23 en 1ère ligue avec les M21, avec qui il a accumulé un temps de jeu conséquent. En parfaite insouciance, Athekame a réalisé des débuts très convaincants dans le football des actifs, au point d’être considéré par Jeff Saibene (coach de la première équipe à ce moment-là, ndlr) comme une option viable pour « son » Neuchâtel Xamax à la dérive en Challenge League et en profond manque de latéraux.
Le 18 novembre 2022 marque la date à laquelle le latéral droit a goûté au monde professionnel, avec une rencontre face au FC Wil disputée intégralement (1-1), seulement neuf mois après avoir rejoint les M18. Une progression vertigineuse qui, de son propre aveu, n’a jamais impressionné le Genevois : “Je dirais que je suis quelqu’un qui s’adapte assez vite à son environnement. Faire partie des plus jeunes ne me dérange pas, je n’ai jamais eu de souci par rapport à ça”. Une adaptation et des efforts récompensés puisque le club Rouge et Noir lui a fait signer son premier contrat professionnel en fin d’année dernière.
Football: Zachary Athekame signe son premier contrat professionnel avec Neuchâtel Xamax https://t.co/VEVz4H7xkk
— ArcInfo.ch (@arcinfo) December 23, 2022
Saison de confirmation et équipe nationale
Après une fin de saison très prometteuse en Challenge League au printemps dernier, l’exericice 2023/2024 représente celui de la confirmation pour le jeune latéral. En effet, Zachary Athekame a jusqu’à présent joué tous les matchs dans le Xamax d’Uli Forte, l’occasion de montrer et développer ses qualités.
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Capable de couvrir de grands espaces avec sa vitesse et son explosivité, l’international suisse M21 sait aussi rattraper une erreur ou un adversaire passé devant par l’utilisation fréquente de tacles glissés généralement très propres. Balle au pied, le joueur se montre calme et entreprenant et n’hésite pas à dédoubler avec l’ailier devant lui pour centrer dans la surface adverse. C’est d’ailleurs un point qu’évoque de lui-même le Xamaxien au moment de décrire son profil : “Je pense être puissant physiquement, j’ai une bonne qualité de centre et je suis capable de bien défendre, mais je peux encore vraiment m’améliorer dans la concentration”. Référence, peut-être, aux quelques bévues parfois commises notamment dans le jeu de passe.
Si le début de saison de Xamax a déjà connu des hauts et des bas, Zachary Athekame se dit satisfait de ses performances d’un point de vue personnel, celles-ci lui ayant ouvert les portes de la Suisse M21 de Sascha Stauch, où il est entré en cours de match face à la Finlande : “Je suis content de ce que je fais pour l’instant, mais je pense qu’on peut toujours progresser et j’ai envie de faire encore mieux. La convocation en équipe nationale m’apporte beaucoup de fierté, c’est une belle récompense vis-à-vis du travail fourni. Après y être allé une fois, mon objectif est maintenant d’y retourner régulièrement”. Une aventure chez les Rougets à suivre lors de ce deuxième rassemblement avec des matchs contre le Monténégro (vendredi 13 octobre à Lausanne) et l’Arménie (17.10).
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Photo de couverture : Gregory Bohnenstengel/littoralfoot.ch
