À quelques jours du tournoi qualificatif de l’UEFA Region’s Cup, retour sur la première participation d’une sélection genevoise à cette compétition, il y a 25 ans.
En 1999, l’UEFA introduit une nouvelle compétition dédiée aux équipes amateures : la Region’s Cup. Les souvenirs restent encore gravés dans la tête de la délégation genevoise de 18 joueurs qui s’était rendue en Vénétie pour représenter la Suisse. Pour ce deuxième épisode de Prox’Histoire, bond en arrière en 25 ans pour raconter cette expérience internationale.
Comment Genève s’est qualifié
Deux années avant la Region’s Cup, en 1997, Genève avait remporté un tournoi inter-cantonal. Par pur hasard, et à l’annonce de la création de la compétition par l’UEFA, Genève avait donc été choisi comme représentant de l’équipe de Suisse en Vénétie.
Les joueurs sélectionnés pour la Region’s Cup n’avaient toutefois pas tous pris part au tournoi inter-cantonal deux ans plus tôt. C’est notamment le cas du capitaine de la sélection genevoise, Marco Mangano : “On se connaissait tous plus ou moins, parce qu’on avait fait pas mal de matchs les uns contre les autres. On s’entendait super bien“, se souvient l’ancien joueur du FC Saint-Jean.
En plus des 18 joueurs et de Michel Pont, l’entraîneur, les Genevois étaient entourés par deux masseurs et un physiothérapeute. De quoi s’immerger un peu plus dans le quotidien de joueurs professionnels.
L’équipe genevoise avant d’affronter Sofia
au Stadio Opitergium, à Oderzo.
De gauche à droite : Bonetti – Ottero – Vasco – Omeragic – Wakhidi- Deli-Pizzi – Rodrigues – Dufour – Chania – Torrent – Sanchez – Tami – Scipioni – Perez – Aranda – Mangano.
La vie sur place et le tournoi
Les Genevois se sont rendus en Vénétie en car. Un voyage d’environ 9h pour arriver jusque dans la région de l’est de l’Italie. Les joueurs logeaient dans une petite ville, avec peu d’activités à faire en dehors du football. Cela explique pourquoi l’équipe, lorsqu’elle avait du temps libre, allait volontiers au bar ou visiter la ville.
La formation genevoise s’entraînait les matins avant chaque match, avant d’affronter ses adversaires l’après-midi. La première rencontre les avait opposés aux Slovènes de Ljubljana, avec une victoire à la clef (3-2). Les réalisations de Rodrigues, Omeragic et Mangano avaient eu raison de la défense des Balkans. “Je devais être très content, puisque je marquais rarement en étant que défenseur“, raconte à posteriori le capitaine et auteur du but de la victoire.
Malheureusement, le goût de la victoire fut de courte durée, puisque les Genevois avaient ensuite été battus consécutivement 1-0 par la Vénétie, puis par les Bulgares de Sofia. Les trois rencontres effectuées en seulement quatre jours avaient sans doute pesé dans les jambes des joueurs. “On était jeunes à l’époque. On avait quand même des masseurs, des personnes qui s’occupaient de nous. Il y avait de la récupération“, rappelle le capitaine de l’équipe, sans chercher d’excuses.
Une partie de l’équipe devant le car.
Crochet par Venise avant de rentrer
La défaite face à Sofia avait été synonyme d’élimination pour la sélection entraînée Michel Pont. “Il y avait un peu de déception, puisque le tournoi s’arrêtait, mais il y avait aussi de la fierté puisqu’on avait représenté la Suisse”, raconte Marco Mangano en se remémorant l’évènement.
La fin de l’aventure sportive n’avait pas tout de suite rimé avec un retour à Genève. Les joueurs s’étaient octroyé un jour de visite dans la ville de Venise. Ils avaient même terminé la soirée autour d’un repas avec les formations qu’ils avaient affrontées pendant la semaine. Après ce repos bien mérité, l’effectif est revenu en car à Genève et les différents joueurs sont retournés dans leurs clubs respectifs pour préparer la nouvelle saison à venir.
La visite de Venise une fois le tournoi terminé.
Fierté intacte
Vingt-cinq ans plus tard, le capitaine de la sélection se souvient de cet évènement avec joie : “C’est un peu de fierté, du fait que Michel Pont, au vu de sa carrière, nous ait entraîné. Pour ma part, je me suis rendu compte a posteriori de la fierté que c’était de participer“, raconte t-il. Il a même gardé contact avec ses anciens coéquipiers de cette compétition. “Chaque année, on se fait un petit voyage avec les anciens joueurs de Saint-Jean, dont Bonetti et Otero.”
Depuis, trois autres délégations genevoise ont participé à la Coupe des Régions, en 2013, 2016 et plus récemment en 2022. Cette dernière sélection avait fait la même prestation que la première. Une défaite face à la Hongrie (1-0), puis contre l’Espagne (2-1), avant de gagner face à … Ljubljana (3-0). De quoi venir boucler la boucle.
Le 22 juin prochain, Genève recevra des équipes représentant les cantons de Vaud et de l’association Berne-Jura, à Meyrin. Le vainqueur du triangulaire représentera la Suisse pour la prochaine Regions’ Cup.
